Nacimiento de Fermín. Su familia
Fermín vino al mundo el día 24 de septiembre de 1899, en Artajona, provincia de Navarra y diócesis de Pamplona. El mismo día de su nacimiento, en su pueblo natal, recibió las aguas bautismales, en la iglesia parroquial de San Pedro, apóstol. En esta iglesia, eI 29 de mayo del año 1901 fue confirmado por el obispo de Pamplona y, el 9 de enero 1910, recibió la primera comunión.
El hogar del matrimonio formado por Romualdo y Catalina, padres de Fermín, fue bendecido generosamente por Dios con once hijos. Cinco de ellos comenzaron la vida religiosa: dos fueron hermanos maristas y tres, religiosas de la congregación de .san José de Cluny.
Artajona, su pueblo natal
La localidad de Artajona pertenece a la merindad de Olite y al partido judicial de Tafalla. Según la tradición, san Saturnino, patrón de Pamplona, predicó en su iglesia parroquial, sobre un púlpito que todavía se conserva en ella. Hacia el año en el que nació Fermín, contaba con casi un millar de habitantes. Sus gentes vivían de la agricultura; cultivaban cereales, vid, legumbres y hortalizas.
Perfil religioso de Fermín
Fermín era muy piadoso: acudía a misa, frecuentaba los sacramentos y no faltaba a los rosarios de la aurora. Desde muy pequeño, sintió inclinación hacia la vida religiosa. Sin embargo, al ser el mayor de los hermanos, hubo de seguir en su casa, porque su padre lo necesitaba para las labores del campo. Cumplió el servicio militar en Melilla. Hacia allí los turnos de guardia teniendo en una mano el fusil y en la otra, el rosario. En el camarín del santuario de la patrona de Artajona, existe esta inscripción: «Fermín Zabaleta Armendáriz dedica este recuerdo a Ntra. Sra. de Jerusalén, por haberle concedido volver a su pueblo ileso y sano de la guerra de África, en la campaña de 1921».
Ingreso de Fermín en el noviciado. Su consagración a Dios en el Instituto marista
Después de cumplir el servicio militar, insistió en sus deseos de ser religioso y su padre accedió a que, el día 26 de agosto de 1923, ingresara en el noviciado marista de las Avellanas (Lleida), donde ya se hallaba su hermano Juan de Dios. En él, vistió el hábito marista el 8 septiembre de 1924 y recibió el nombre de H. Felipe Neri. El mismo día del año 1925 emitió sus primeros votos anuales. Profesó a perpetuidad el 15 de agosto de 1930 en las Avellanas.
Formación pedagógica e itinerario docente del Siervo de Dios, H. Felipe Neri
Después de su primera profesión temporal, permaneció en las Avellanas, realizando estudios pedagógicos. En agosto de 1926, fue destinado a Burgos, al colegio del Círculo Católico de Obreros, un colegio gratuito en el que estuvo siete cursos; en agosto de 1933, pasó al colegio de Chinchón, recién fundado, también gratuito.
Ya se ha dicho que era muy piadoso. De joven, rezaba el rosario todos los días; siendo hermano marista, rezaba cada día los quince misterios. Era generoso y agradecido; lo demuestra al escribir a sus padres: «Alguien me dice que tienen buena cosecha... No dejen de dar gracias a Dios al terminar de recogerla. No sean desagradecidos y denle gracias de palabra y de obra: de palabra, con oraciones; y de obra, dando alguna limosna especial».
Preparado para el martirio. Detención y martirio
En sus cartas, se manifestaba lleno de confianza en la providencia de Dios y se abandonaba en sus manos. Escribía a sus padres: «Si nos matan, mejor que mejor, ya que seremos mucho más felices en el cielo que en esta mísera tierra. Algún día comprenderemos que los insultos y los desprecios que sufrimos son un beneficio de Dios, porque ganamos méritos y, sufriendo con paciencia, evitamos las penas que tendríamos que padecer en el purgatorio».
El 29 de julio de 1936 fue martirizado, en la Casa de Campo de Madrid, con todos sus compañeros de la comunidad de Chinchón por ser religiosos maristas.
Benigno GIL